20世纪20年代臭名昭著的匪徒和犯罪团伙头子，“疤面人”阿尔-卡彭（ai capone）从来没有因为他的许多暴力犯罪行为而入狱，但最终他还是被关在监狱里——因为逃税。他忽视了本-富兰克林（ben franklin）劝告：“在这个世界上除了死亡和税收以外，没有什么事情是确定无疑的。”
当富兰克林在1789年说这句话的时候，普通美国人缴纳的税收不到其收入的5%，而且在以后的100年中情况仍然如此。但是，在20世纪期间，税收在普通美国人的生活中变得越来越重要。现在，把所有的税收加在一起——包括个人所得税、公司所得税、工薪税、销售税和财产税——总计达到一个普通美国人收入的三分之一左右。在许多欧洲国家，税收甚至比这还要高。
税收是不可避免的，因为我们作为公民期望政府向我们提供各种物品和劳务。政府有时能改善市场结果。当政府解决一种外部性（例如空气污染），提供一种公共物品（例如国防），或管制一种公共资源的使用（例如在公共湖泊中捕鱼）时，它就可以增进经济福利。但这些活动是有代价的。政府为了行使这些以及其他许多职能，需要通过税收筹集收入。